SURPRISE

Surprise is an album released in 2006 by Paul Simon.

Recorded in collaboration with producer Brian Eno, this is Paul Simon's first studio album since You're the One in 2000. Eno is not credited as producer but as provider of "sonic landscape."

Track listing
"How Can You Live in the Northeast" – 3:42
"Everything About It Is a Love Song" – 3:57
"Outrageous" – 3:24 (Paul Simon, Brian Eno)
"Sure Don't Feel like Love" – 3:57
"Wartime Prayers" – 4:49
"Beautiful" – 3:07
"I Don't Believe" – 4:09
"Another Galaxy" – 5:22 (Simon, Eno)
"Once Upon a Time There Was an Ocean" – 3:55 (Simon, Eno)
"That's Me" – 4:43
"Father and Daughter" – 4:11
All compositions by Paul Simon, except as indicated.

Personnel
Paul Simon - Vocals, Guitar
Adrian Simon - Vocals
Jessy Dixon Singers - Vocals
Vincent Nguini - Acoustic guitar
Bill Frisell - Electric guitar
Herbie Hancock - Piano
Gil Goldstein - harmonium, keyboards
Alex Al - Bass
Abraham Laboriel - Bass
Pino Palladino - Bass
Leo Abrahams - Fretless bass
Robin DiMaggio - Drums
Steve Gadd - Drums
Jamey Haddad - Percussion
Brian Eno - Electronics, Sound landscape
Andy Smith - Recording & programming
Tchad Blake - Mixing

The Surprise Tour

Paul Simon toured in support of this release from June to November, 2006. Below is a typical setlist from "The Surprise Tour."

Main Set: Gumboots/The Boy in the Bubble; Outrageous; Slip Slidin' Away; You're the One; Me and Julio Down by the Schoolyard; How Can You Live in the Northeast; Mrs. Robinson; Loves Me Like a Rock; That Was Your Mother; Duncan; Graceland; Father and Daughter; Diamonds on the Soles of Her Shoes; Still Crazy After All These Years; Cecilia.

First Encore: You Can Call Me Al; The Only Living Boy in New York; The Boxer [joined by support Jerry Douglas on guitar].

Second Encore: Wartime Prayers; Bridge Over Troubled Water.

Note: The set listed above is in the order performed at Merriweather Post Pavilion, Columbia, Maryland, July 12, 2006

On May 9, Warner Bros. Records will release "Surprise," the new studio album by Paul Simon and his first release since 2000. Produced by Simon, and in collaboration with Brian Eno, the album contains some of Simon's best songwriting and performances since the "Graceland" album.

Says Paul Simon: "Working with Brian Eno opens the door to a world of sonic possibilities; plus he's just a great guy to hang with in the studio, or for that matter in life. I had a really good time."

"Surprise" features Simon's masterful voice, and showcases some of his finest guitar work to date. Augmented by Eno's innovative soundscapes, "Surprise" includes contributions from musicians including Steve Gadd, Herbie Hancock, and Bill Frisell.

"Surprise" was mixed by Tchad Blake, and recorded at Eno's studio in London as well as studios in New York and Nashville. The album features 11 songs, including the previously Oscar-nominated "Father And Daughter."

Paul Simon has already confirmed his first appearance for the new album: he and his band will cap off the New Orleans Jazz and Heritage Festival with a headlining show at the Acura stage on Sunday, May 7th. He is also scheduled to appear on Saturday Night Live May 13th. Tour plans are currently in the works for both summer and fall, please check paulsimon.com for announcements and details.

The song titles to "Surprise" are:

1. How Can You Live In The Northeast
2. Everything About It Is A Love Song
3. Outrageous
4. Sure Don't Feel Like Love
5. Wartime Prayers
6. Beautiful
7. I Don't Believe
8. Another Galaxy
9. Once Upon A Time There Was An Ocean
10. That's Me
11. Father And Daughter

Paul Simon (vocals, guitar)

Adrian Simon, Jesse Dixon Singers (vocals)

Vincent Nguini (acoustic guitar)

Bill Frisell (electric guitar)

Herbie Hancock (piano)

Gil Goldstein (harmonium, keyboards)

Alex Al (bass instrument)

Abraham Laboriel, Pino Palladino (bass guitar)

Leo Abrahams (fretless bass)

Robin DiMaggio, Steve Gadd (drums)

Jamey Haddad (percussion)

Brian Eno (electronics).

“Surprise” was mixed by Tchad Blake, and recorded at Eno’s studio in London as well as studios in New York and Nashville.

Three songs in this album are co-written by Simon & Eno

Critique TELERAMA Surprise album

Surprise papy
A 65 ans, l’ex-partenaire d’Art Garfunkel poursuit une carrière solo aussi discrète que stimulante. Se renouvelant sans cesse, loin de la nostalgie de ses succès passés.
Mick Jagger ou Paul McCartney, ses contemporains, mettent un point d’honneur à paraître plus jeunes que leur âge. Paul Simon, 65 ans, pas vraiment. L’auteur de The Sound of silence est une des très rares stars de la chanson à se montrer telle qu’elle est, laissant désormais facilement tomber la casquette qu’il a longtemps arborée par coquetterie pour dissimuler ses cheveux fins et blancs. Le petit homme qui vous reçoit pour parler de son dernier album, Surprise (qui en est assurément une très bonne), est bien plus proche du Woody Allen d’aujourd’hui que d’une quelconque vedette du rock. Attentionné, d’une douceur aussi extrême que sa célèbre voix, l’air parfois grave ou inquiet, il surprend par sa drôlerie et une honnêteté presque déconcertante. Lorsqu’au cours d’un entretien il s’excuse pour quelques minutes, il ne peut s’empêcher, en revenant, de lâcher : « Dans les années 70, un type qui s’éclipsait comme ça, en pleine interview, était forcément cocaïnomane. Mais nous sommes en 2006. Je ne suis qu’un homme un peu âgé, avec un léger problème de prostate et qui boit trop de café. »
La remarque peut sembler triviale. Mais elle résume parfaitement ce qui, depuis plus de quarante ans, a fait de Paul Simon un artiste à part dans le monde de la pop. Un compositeur qui s’est toujours évertué à saisir avec poésie, humour et un prodigieux sens du récit des instants de vérité. Un art que l’on retrouve dès ses premières chansons (succès planétaires pour la plupart), écrites du temps de Simon and Garfunkel et qu’il n’a fait que perfectionner tout au long de sa passionnante et toujours surprenante carrière solo.
« J’évolue dans un drôle de milieu où personne, ou presque, n’est censé se comporter en accord avec son âge. Les Stones sont des performers formidables, mais ils ne font que parodier ce qu’ils furent autrefois. C’est ce que les gens veulent voir afin d’approcher leur splendeur passée. Peu importe qui ils sont réellement aujourd’hui. » Paul Simon semble perplexe. Pourtant, il est bien dans sa peau : sa vie comme son œuvre ne sont qu’une suite ininterrompue d’interrogations. Quand vous lui dites que son dernier disque, enregistré avec la collaboration du sorcier du son Brian Eno (U2, Talking Heads...), est une réussite, il vous répond, incrédule : « Vraiment ? » Peut-être parce que la surprise annoncée dans le titre est, avant tout, que l’enregistrement ait pu avoir lieu.
Après You’re the one, paru en 2000, avec ses chansons aux constructions atypiques, Simon pensait avoir trouvé la voie à poursuivre pour son écriture musicale en perpétuelle évolution. Mais il déchanta bien vite. Le drame du 11 Septembre vint ébranler ses maigres convictions. « Face à un tel désastre, mon travail me semblait subitement dérisoire, inutile. De nombreux artistes ont ressenti le besoin d’écrire sur le sujet, d’exprimer leur colère. Mais je n’y crois pas trop. L’expression de la colère est un sentiment qui ne m’a jamais attiré dans la musique. Quant aux messages d’optimisme béats ou forcés, ce n’est pas mon genre. Il faut y croire, sinon il ne s’agit que d’hypocrisie ou de démagogie. Face à la tragédie, l’art ne peut rien dans l’instant. Sa force est dans le recul. »
En 2001, Paul Simon, papa plutôt épanoui de deux jeunes enfants de sa troisième épouse, la chanteuse Edie Brickell, connaissait donc l’angoisse de la page blanche. Ses années créatives étaient, pensait-il, derrière lui. Car pour Simon, un disque se doit d’avoir du sens et, surtout, de se distinguer des précédents. On lisait donc comme une forme de capitulation, de résignation, la très lucrative tournée qu’il entreprit, en 2004, avec son ancien acolyte des sixties, Garfunkel. En fait, ce bain de jouvence nostalgique à l’échelle planétaire eut l’effet d’une thérapie. « Les retrouvailles avec Art m’ont poussé à faire un travail sur moi-même. Tout d’abord, nous étions fâchés, nous ne nous étions pas adressé la parole pendant dix ans. On se connaît depuis l’adolescence, renouer avec lui m’a réconcilié avec mon existence. Et avec mon ancien répertoire, par la même occasion. Au début, je redoutais de chanter ces vieilles chansons qui ont beaucoup plus de sens pour ceux qui désiraient les réentendre que pour moi. Et puis, en cherchant sincèrement à me les réapproprier, j’ai été agréablement surpris. Bien sûr, certaines me paraissaient naïves ou inabouties mais j’ai été ému de redécouvrir le jeune homme que j’étais et ma perception romantique du monde à l’époque. »
C’est donc l’esprit léger, avec le sentiment plutôt rassurant d’avoir gagné en sérénité, que Simon retrouva le chemin du studio. Et se prit au jeu de la confrontation avec Eno, stimulant par son enthousiasme, impitoyable dans ses jugements.
L’opposition apparente de tempéraments révéla à terme une approche commune de la musique populaire : créer un dosage des plus subtils entre goût de la recherche et passion pour une sorte d’évidence harmonique. « Brian et moi, une fois nos différends surmontés, partagions la même fascination pour trouver le juste milieu entre une chanson pop ultra-balisée et une forme mélodique plus éclatée. Comme moi, Eno adore jouer avec le seuil d’attention limite de l’auditeur et la nécessité de répétition d’un refrain ou d’un thème pour ne pas l’égarer. Je n’avais pas collaboré avec quelqu’un depuis très longtemps et échanger avec Eno m’a fait le plus grand bien. C’est un type brillant et un vrai producteur dans le sens où il ne craint jamais de dire franchement ce qu’il pense. Il me reprochait d’être obsessionnel, de passer des heures à chercher le son de guitare parfait. Je le prenais comme un compliment. Je ne m’ennuie jamais dans ces moments-là. Mais lorsqu’il me disait qu’une chanson lui déplaisait, je la laissais aussitôt tomber. Obsessionnel, je veux bien, mais pas obstiné. »
Ainsi est né, en plusieurs séances de quelques jours étalées sur deux ans, Surprise, un album aventureux comme on en entend rarement de la part d’un artiste installé qui n’a plus rien à prouver. Hormis le titre final, Father and daughter, joyeuse ode à sa fille qui n’aurait pas dépareillé sur Graceland, le disque déroule une dizaine de captivants paysages sonores modernes (de ces nappes atmosphériques dont Eno a le secret à d’étonnants rythmes de drum’n’bass feutrée), sur lesquels Simon tisse ses micronouvelles ou comptines introspectives. Des chansons tout en ruptures harmonieuses, aux trames complexes mais limpides, qui traitent, sans lourdeur, de sujets profonds (la mort, la religion, la vieillesse, l’adoption...). Une fois de plus, Simon réussit le mariage improbable de sa délicate voix blanche avec les plus inattendus des univers musicaux.
Tandis qu’Everything about it is a love song pose un regard critique sur son passé (« Si jamais je retourne au XXe siècle, j’aurai pas mal de dettes à payer. Je feuilletterai le livre de ma mémoire évanouie comme un catalogue de regrets »), Paul Simon pousse plus loin encore le concept d’autobiographie flash dans le savoureux That’s me. En cinq minutes, il fait dérouler sa vie. L’écriture est aussi impressionniste que concise. Du Simon pur jus qui s’écoute ou se lit comme une réponse express en forme de clin d’œil aux Chroniques, premier volet de la formidable autobiographie de son vieux compagnon de route Bob Dylan publiée l’an dernier.
« C’est probablement le petit don que je me suis développé au cours des ans. Je n’ai jamais pu tenir un journal et je n’ai aucune intention de publier mes Mémoires un jour. Mais je me retrouve avec cette histoire fragmentée, des chansons qui reflètent mon parcours émotionnel, affectif et même intellectuel. Depuis le temps que je m’y consacre, je pense avoir maîtrisé l’écriture d’une chanson : exprimer en quelques touches des émotions sincères. »
Si tout chez Simon paraît être douceur, il est aussi capable d’injecter un peu d’ironie et de cruauté dans son propos. Dans Outrageous, après avoir décliné le calvaire d’un vieux beau aux cheveux teints, épuisé par l’effort quotidien dépensé dans sa salle de sport pour rester svelte, il lance, tel un mantra répété cent fois : « Qui va encore t’aimer quand ton physique finira par lâcher ? » Est-ce un hasard si c’est la chanson qu’il a choisi d’interpréter en premier lors d’une prestation, en mai dernier, dans les studios de la BBC, pour le show musical Later ? Au même programme, dans le vaste studio aux scènes multiples de l’émission, se produisaient quelques valeureuses reliques du rock, plus ou moins épargnées par les outrages du temps. Un plateau étourdissant qui réunissait David Gilmour, de Pink Floyd, Elvis Costello et Allen Toussaint, David Crosby et Graham Nash. Lors des prestations de ces musiciens qu’il connaît bien (« Même Gilmour, je l’ai côtoyé dans les années 60 lorsque je chantais sur le circuit folk, avant le succès de Simon et Garfunkel. David, encore adolescent, jouait dans un petit groupe de rock »), Simon écoute et observe poliment, sans broncher. Puis une formation de soul-rap brésilienne, Nação Zumbi, tout en percussions sauvages et scansions vocales enivrantes, joue à son tour. On sent le frisson envahir Simon. L’excitation est palpable. On dirait un petit garçon. « C’est vrai, ils m’ont pris aux tripes. Ils viennent de Recife, au nord du Brésil. J’ai toujours regretté de ne pas y être allé lorsque j’ai enregistré l’album The Rhythm of the saints. Ce genre de rythme brut est la chose qui me touche toujours le plus. Ça me ramène à mon enfance, à l’âge où la musique s’est emparée de moi. La première musique qui captive un enfant, la première qu’il tente de reproduire instinctivement, c’est la percussion. En tapant sur un tambour ou n’importe quoi. C’est ce qui, chaque fois, me pousse à vouloir composer encore et toujours, à chercher plus loin. »
Lorsque, juste après, Simon interprète deux autres morceaux avec son groupe de musiciens, du batteur extraordinaire Steve Gadd au guitariste camerounais Vincent Nguini, il paraît métamorphosé. A l’image de sa voix éternellement délicate et juvénile, sa prestation brille par sa fluidité. A 65 ans, Paul Simon n’a rien perdu de la légèreté et de la grâce du gamin amoureux transi des Everly Brothers qu’il fut. Il a simplement acquis, sur le tard, un peu de sagesse en plus. On n’est toujours pas au bout de nos surprises.

Hugo Cassavetti

SUNDAY TIMES INTERVIEW

While other old rockers hit troubled waters Paul Simon is sailing tunefully into the third age, finds Robert Sandall.

These are perilous times for the elderly gents of the rock aristocracy. In the past few weeks 62-year-old Keith Richards has done his head in falling out of a palm tree, and Sir Paul McCartney, 63, has mislaid his marriage. So it’s good to find that one of America’s leading sexagenarian rock icons, Paul Simon, is bearing up okay. And delightful to learn that on his 64th birthday last October Simon took a call from his old friend Macca who sang him a certain well-known Beatles song. “I can’t believe I’m 64,” he says, cheerfully.

We meet at his suite at Claridge’s. The knowledge that most rock stars are much shorter in person than they seem on stage hardly prepares you for this extraordinary miniature. Today Simon looks like a wrinkled child. Standing barely 5ft high and dressed in a black T-shirt and brown slacks, he is right down there with that other notable rock goblin, Prince, in terms of his startlingly petite stature.

Small suits him, however. It goes particularly well with a delicate speaking voice, which clearly belongs to the same person whose fluting, choirboyish vocals launched all those hits. From the folk rock anthems such as The Sound of Silence — which established the Simon and Garfunkel brand that he started as a teenager with his childhood buddy Art — through the giant MOR ballads, notably Bridge over Troubled Water — which turned the duo into the biggest-selling group in the world after the Beatles (and spawned an album that shifted 14m copies in 1970) — to the more adventurous adult pop of his middle years after he became a solo artist.

The success of his 1986 album, Graceland, led to the creation of a new marketing category: “world music”. The fact that Simon hasn’t troubled the charts for a decade and a half can’t detract from the fact that his is one of the most golden catalogues in pop.

Today, the greying golden boy is not too famous for small talk. Snuggled on a sofa Simon begins by detailing his recent dilemma over hot drinks. The large chai latte teas he’s been guzzling have, he realises, made him put on half a stone — “I found out there are 280 calories in every one of those!”

So he’s decided to switch to small black coffees, which are easier on the waistline but can be tough lower down as we discover halfway through the interview when he makes a sudden dash for the Gents. “That’s double espressos for you!” he exclaims on his return five minutes later. “Where was I?”

That’s a good question. By now we have progressed beyond tea, coffee and the immediate pretext for the interview — Simon’s new album, Surprise — and are on to the polarisation of attitudes in America today. Uh oh, you think. Listening to pop stars talking politics can be a toe-curling experience. Not Simon, though. He is on matey terms with several leading American politicians, notably Al Gore, with whom he appeared on Saturday Night Live last month. “I asked him, ‘Are you gonna run?’ and he wouldn’t say. Maybe he wouldn’t have made such a great president anyway.”

Now this really is a surprise. Like many alumni of the protest generation Simon is generally remembered as one of those long-haired Democrats who supported the überliberal George McGovern in his doomed presidential campaign in 1972. What happened?

“I think there was a powerful anti-liberal movement that began during the flowering of the 1960s, a group of people who said, ‘I can’t stand this hippie thing’. And they played the long game. And they won. And for that you’ve gotta say, ‘Good for you! You thought about the future and you went to work’.”

Hmmm. Is this the same Paul Simon who flew down to New Orleans days after hurricane Katrina struck to try to do his bit for the relief effort? Maybe he’s playing devil’s advocate. (It helps to bear in mind that before his music career took off this guy briefly went to law school in the early 1960s.) As if on cue, Simon suddenly takes off on another tack.

“When the feelings about the excesses of capitalist democracy are claimed by people who have a theocratic agenda, or by neocons who have a political agenda, which isn’t discussed except among themselves, then people are gonna get really heated. Especially when you have a president with the thinnest of majorities whose attitude is : ‘It doesn’t matter if 49.5% of the people loathe us, it only matters that we get our way’. Then a city like New Orleans can be destroyed and nobody does anything. And that to me is a betrayal of what we are as a country.”

As much as he loves to talk politics, Simon is keen to point out that politics is none of his business. “In the field of popular music, which is what I’m in because I made that decision at 14 years old, it’s just not a very interesting subject. People are exhausted and anyway they have their own opinions and they’re not going to be influenced very much, if at all, by a 3-minute piece of music.”

A bit disingenuous this, coming from the man whose Graceland album sparked a heated international argument, and questions in the United Nations, about his working with black musicians in South Africa during the final phase of apartheid.

But by now it’s clear that contradicting himself, or what he calls “engaging in a dialogue that goes on in my head the whole time”, is Simon’s big thing.

Brought up in suburban Queens and staunchly resident ever since in and around New York, Simon now lives there with his wife, Edie Brickell (also a musician).

He’s not been averse to a drama himself over the years, although things have calmed down since his marriage in 1992 to his third wife. They have three children who play a key role in his life and his songwriting. “I write all my lyrics and melodies while I’m driving the kids to school, or taking a detour, playing the backing tracks loud on the car speakers.”

It was during one such session that he came up with Father and Daughter, a song about his 11-year-old only daughter, LouLou. After careful thought he and Edie decided to let their 13-year-old son Adrian (“he’s very musical”) sing backing vocals. “We’re very apprehensive about the kids being in the public eye, but we decided it was okay.”

Okay too, finally, is Paul Simon’s on-off relationship with his childhood friend Art Garfunkel, one of the longest-running real-life soaps in the world of entertainment. Almost as soon as the Simon and Garfunkel bandwagon started to roll the wheels began to fall off.

After the duo contributed songs to the soundtrack of Mike Nichols’s film of The Graduate in 1967, Garfunkel decided to make movie acting his priority. “Meanwhile we were making a record which had to stop every time Artie was called away on a shoot.” There was, Simon admits, “probably a touch of jealousy”.

Simon and Garfunkel reunions have become an irregular feature of the oldie concert circuit since the pair split in 1970. Most have led to a renewal of hostilities. After they played a run of shows in 1993 the two men didn’t speak for 10 years until the offer of a lifetime achievement award at the 2003 Grammys forced a rapprochement “It was like, ‘Look, let’s not be a late-night talk show joke because we couldn’t keep it together for even a week’.”

With the Grammy safely stowed, something clicked back into place and they managed an extensive world tour in 2004 without the traditional falling out. “We just went back to when we were kids. I find it’s fun to be around anybody who knew me before fame intervened.” He and Artie now hang out occasionally, like they did in Queens in the 1950s.

In terms of his current work, Simon has a new significant other, the British producer and former member of Roxy Music, Brian Eno, whom he met at a groovy dinner party in London in 2004. Simon likes London, having lived here during the 1960s. “The party was given by old English friends of mine, very interesting people,” he says, declining to name the hosts. “David Hockney was there.” A sparkling conversation led to a meeting at Eno’s west London studio and ended as a fully fledged collaboration to produce Surprise.

This partnership seems to have cheered up the little old fellow no end. “The Simon and Garfunkel collaboration was something like this! I like Brian immensely. I was starting to find the process of working on my own very lonely.”

In conclusion I say that Paul Simon now seems a far happier person than the troubled soul I met back in 1991, battling a failing marriage and post-Graceland charges of cultural imperialism. “It’s a cliché but I do find myself amazed at the way love has turned out, the way life has turned out. I’m not as optimistic as I was. I’m not as pessimistic either. And that’s me. Luckily I can make songs out of it.”